Los cocodrilos son unos de los animales más fuertes que existen; con fuertes no nos referimos solamente a su condición física, que sabemos perfectamente la capacidad que tienen para atrapar, morder o saltar fuera del agua de manera exitosa, sino de esa fortaleza que tienen para adaptarse al medio ambiente tan impredecible y veleidoso de la Tierra.
Su aspecto amenazador, su piel gruesa y llena de protuberancias rígidas, así como el impactante tamaño que muchos de ellos nos llegan a mostrar, nos remonta épocas prehistóricas, siendo más específicos a aquella donde los dinosaurios dominaban el mundo. Y esto no es del todo incorrecto, pues científicamente están estrechamente relacionados con estos gigantes que existieron hace millones de años.
Hasta el día de hoy existen 14 especies de cocodrilo.
Otros miembros como gaviales, aligátores y caimanes comparten con los cocodrilos rasgos característicos y parentescos en el árbol familiar, pero fueron divididos en familias y subfamilias para un mejor estudio.
Hasta el día de hoy existen 14 especies de cocodrilo reconocidas a nivel mundial. De gaviales solo se halla una especie y un falso gavial; de aligátores dos especies y de los miembros conocidos como caimanes (que pertenecen a la familia Alligatoridae pero se subdividen en la subfamilia Caimaninae) viven seis especies con dos subespecies pertenecientes al caimán de anteojos.
Cocodrilos
Cocodrilo marino o de agua salada (Crocodylus porosus)
Cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus)
Cocodrilo americano (Crocodylus acutus)
Cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius)
Cocodrilo filipino (Crocodylus mindorensis)
Cocodrilo de las marismas (Crocodylus palustris)
Cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer)
Cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis)
Cocodrilo Hociquifino Africano (Crocodylus cataphractus)
Cocodrilo de Johnston (Crocodylus johnstoni)
Cocodrilo de Morelet o Mexicano (Crocodylus moreletii)
Cocodrilo de Nueva Guinea (Crocodylus novaeguineae)
Cocodrilo siamés (Crocodylus siamensis)
Cocodrilo africano occidental (Crocodylus suchus)
Gavial
Gavial o gavial de Ganges (Gavialis gangeticus)
Falso gavial
Gavial malayo o falso gavial (Tomistoma schlegelii)
Aligátores
Aligátor americano (Alligator mississippiensis)
Aligátor chino (Alligator sinensis)
Caimanes
Caimán de anteojos (Caiman crocodilus)
Yacaré overo (Caiman latirostris)
Caimán yacare (Caiman yacare)
Caimán negro (Melanosuchus niger)
Caimán de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus)
Caimán postruso (Paleosuchus trigonatus)
Especies extintas
A lo largo de la vida, múltiples especies de cocodrilos se han extinto completamente por diversos motivos. A continuación te mencionamos algunos ejemplos:
Brochuchus es un género que se habitó hace millones de años en el territorio que hoy es conocido como Kenia. Crocodylus checchiai es una de las especies más antiguas que se han hallado del género Crocodylus y actualmente se relaciona estrechamente con el cocodrilo del Nilo.
Del lado de Asia tenemos al Crocodylus palaeindicus, un cocodrilo de tamaño mediano que habitó el sur de dicho continente y hoy en día tiene a un representante que aún conserva varias características de su ancestro: el cocodrilo de las marismas, también llamado cocodrilo iraní.
Los caimanes también cuentan con un extenso árbol genealógico donde de múltiples antepasados se derivaron los géneros que conocemos hoy en día. Centenariosuchus es un ejemplo de ello. Habitó la superficie terrestre en épocas del Mioceno y fragmentos de piezas óseas fueron encontradas en Panamá, lugar en el que habitan varias especies de cocodrilos.
Eocaiman es otro género de caimanes que vivió del Paleoceno al Eoceno, y cuyos restos se hallaron en lo que en la actualidad conocemos como Argentina y Brasil. Como último ejemplo mencionamos al género Culebrasuchus, que aunque parezca que está relacionado con las culebras, forma parte de la historia evolutiva de los caimanes que habitaron los ríos de Panamá a inicios del Mioceno.
El cocodrilo de agua salada es el miembro más grande con sus 5-6.7 m de longitud.
Cocodrilos modernos
En épocas modernas aún podemos apreciar las numerosas especies de cocodrilo que residen en los climas tropicales de cuatro continentes de nuestro planeta. Los hay de varios tamaños, colores y características anatómicas, pero todos comparten esos fascinantes rasgos que los convierten en poderosos depredadores del ecosistema que los alberga.
El caimán de Cuvier (Paleosuchus palpebrosus) y el cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis) son los representantes más pequeños del orden Crocodilia. Por lo contrario, el cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus), es el miembro más grande con sus 5-6.7 m de longitud. El siguiente en tamaño es el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) quien es uno de los más conocidos popularmente.