Cocodrilo del Nilo

Crocodylus niloticus

Nos atreveríamos a decir que el cocodrilo del Nilo es la especie más conocida entre estos enormes reptiles semiacuáticos, y esto probablemente se deba a que los numerosos documentales de la fauna africana siempre los muestra como los más temibles depredadores de los ríos. Seguramente podrás recordar imágenes del Crocodylus niloticus tomando del cuello a un ñu o la pata de una cebra para posteriormente despedazarla con su “giro de la muerte”.

Después del colosal cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus), el del Nilo es quien ocupa el puesto número dos en tamaño.

Anatomía

Son reptiles impresionantes y muy hermosos. A algunos no podrá parecerles eso, pero si observamos los delicados y llamativos detalles de su anatomía, podremos encontrar más allá de un simple animal salvaje con una piel escamosa.

Su piel presenta una coloración entre grisácea y verde olivo con manchas oscuras que se distribuyen desde su zona dorsal hasta la punta de la cola; estos patrones se van haciendo menos visibles con la edad. La parte ventral tiene una tonalidad amarillenta o casi blanca. Son hábiles caminando en cuatro patas, a diferencia de otros parientes como los gaviales.

Algunos ejemplares de machos maduros han presentado una longitud de hasta 5.5 m.

Poseen ojos en color verde que están posicionados en la parte superior de la cabeza, lo que les permite nadar con el cuerpo casi sumergido mientras vigilan lo que sucede en el exterior.

Su tamaño varía entre 3.5 y 5 m de longitud en el caso de los machos, pero las hembras son visiblemente más pequeñas con casi 4 m. Algunos ejemplares de machos maduros han presentado hasta 5.5 m. Su peso también es variable, ya que va de 225 a 550 kg, con casos excepcionales de casi 1,000 kg o hasta un poco más.

Sus 64-68 dientes cónicos y muy afilados permiten un agarre muy preciso y un fulminante grado de presión a la víctima, quien la mayoría de las veces no puede librarse del hocico de su captor.

No solo se trasladan arrastrando su zona ventral por el suelo, ya que el tamaño de sus piernas también les da la opción de caminar sobre estas cuatro extremidades y quedar elevados del suelo. No son animales que se caracterizan por correr, pero algunas veces su nivel de agresión los lleva a realizar breves persecuciones alcanzando un máximo de 14 km/h. Sin embargo, en agua son mucho más hábiles, logrando mantener una velocidad de 30- 35 km/h por mucho más tiempo.

Hábitat y distribución

Se distribuyen por extensas áreas del continente africano, ocupando las zonas subsaharianas por el norte y librando la punta del extremo sur. Algunos de los países que abarcan son: Camerún, Chad, Congo, Kenia, Ghana, Namibia, Tanzania, Mozambique, Togo, Uganda, Zimbabue y el oeste de Madagascar.

Habitan en ríos, lagos, pantanos, y cuerpos de agua dulce, aunque también son tolerantes al agua salada.

Comportamiento

Son especies con funciones diurnas y nocturnas, siendo esta última su parte preferida del día para llevar a cabo el mayor número de actividades.

Su nivel de socialización les permite cazar en forma cooperativa.

Las madres presentan comportamientos protectores hacia sus crías, recogiéndolas cuidadosamente con ayuda de sus dientes sin hacer presión y resguardándolas del peligro en el interior de su boca. Posteriormente las traslada a un sitio más seguro para liberarlas.

Por su parte, los machos vigilan y defienden su territorio de los intrusos, delimitando su espacio hasta 50 metros en el agua. A pesar de su intimidante apariencia externa, su nivel de socialización les permite cazar en forma cooperativa.

Alimentación

Los miembros juveniles se alimentan de pequeños animales invertebrados, especialmente acuáticos, así como de insectos. Mayormente su dieta se basa en peces, anfibios y reptiles conforme van creciendo, pero al llegar a la adultez su menú se extiende ampliamente, ya que se incluyen ñus, cebras, búfalos de agua, jirafas, impalas, aves, entre muchos otros animales salvajes.

A diferencia de lo que se puede creer, estos reptiles evitan comer carne podrida.

Presentan ciertos momentos de cooperación entre los individuos, especialmente cuando se trata de cazar peces. Entre varios cocodrilos rodean una zona del agua para concentrar un gran número de peces en el centro y van alimentándose en un orden que va de acuerdo con sus jerarquías de dominancia.

Las cámaras acuáticas que se han instalado en ríos y lagos propiedad de los cocodrilos del Nilo, han descubierto algunos animales muertos bajo ramas y piedras medianas con el fin de mantenerlos en el fondo, por lo que se cree que mantienen reservas de alimento para otros momentos. Al estar en contacto por varias horas con el agua, la carne se vuelve blanda, lo que permite arrancarse y tragarse mejor, pero cabe mencionar que estos reptiles evitan la carne podrida, por lo que deben apresurarse antes de que el proceso de descomposición comience a actuar.

Reproducción

Se estima que tienen una expectativa de vida entre 70 y 100 años de edad.

Machos y hembras alcanzan la madurez sexual a los 10 años de edad aproximadamente, siendo ellos de 3 metros y ellas de 2 metros de largo por lo regular. Para atraer a la pareja, los individuos masculinos emiten una serie de sonidos emitidos tanto por sus narices como por el golpeteo de sus hocicos contra el agua. Después de ello la hembra decide si accede al macho o no.

Posteriormente, cavan un agujero en la tierra de alrededor de 50 cm de profundidad que les servirá para resguardar los 40-60 huevos en promedio durante 80 o 90 días. Cualquiera de nosotros podría pensar que un cocodrilo macho no sería un buen padre, pero te sorprenderá mucho saber que ayudan con el proceso de incubación y se encargan de proteger agresivamente el nido.

Amenazas

Las amenazas naturales de esta especie ocurren precisamente durante la temporada de incubación. Hienas, aves, lagartos, entre muchos otros depredadores, llegan a alimentarse de los huevos mientras los padres se alejan para volver al agua y regular su temperatura.

En otros aspectos relacionados con el hombre, el cocodrilo del Nilo sufre de caza ilegal, contaminación y muerte por enredos en herramientas de pesca.